【犬の健康】高齢犬における認知機能低下（犬認知機能不全症候群）の早期診断バイオマーカー

「年のせい」で片づけていませんか？犬の認知症は血液検査で早期発見できる時代へ

「愛犬が名前を呼んでも振り向かなくなった」「夜中に突然、理由もなく鳴き始めた」——そんな変化に気づいたとき、あなたは「年のせいかな」と思って見過ごしていませんか？
実はその行動の変化、「犬認知機能不全症候群（CDS）」のサインかもしれません。そしてこの病気、最新の研究では血液検査で早期発見できる可能性が次々と明らかになってきているのです。今回は、飼い主なら知っておきたい犬の認知症の基礎知識と、最前線のバイオマーカー研究について、わかりやすくご紹介します。

犬も「認知症」になる——その驚くべき有病率

犬も人間と同じように、高齢化が進むと「認知機能不全症候群（CDS）」を発症することがあります。夜鳴きや徘徊などの行動変化は、飼い主にとって大きな懸念事項です。

では、どれほどの犬が発症しているのでしょうか。実はその数字、想像以上に大きいのです。アメリカの調査では、11〜12歳の犬の約28％、15〜16歳では約68％に認知症に関連する行動の変化が見られたという報告があり、決して珍しい病気ではないことがわかります。

犬の認知症は10歳頃から見られ始めることが多く、12歳以上で発症率は急増していくと言われています。中には6歳で発症した症例もあるため、「うちの子は大丈夫」と安心せず、日頃から愛犬の様子に変化がないか注意して観察することが大切です。

世界的に高齢犬の数が大きく増加しており、多くの高齢犬がCDSを発症しています。CDSは、人間におけるアルツハイマー病に相当する病気とも言われています。

CDSとは？　脳の中で何が起きているのか

CDSは、高齢犬に起こる進行性の神経変性疾患であり、人間のアルツハイマー病の自然モデルとして研究上も非常に注目されています。つまり、犬のCDSを研究することは、人間の認知症研究にも直結しているのです。

脳の中では、アミロイドβと呼ばれる異常なタンパク質が蓄積し、神経細胞が傷つき、少しずつ機能が失われていきます。この変化は、行動の変化として外に現れるはるか以前から始まっていることが知られています。バイオマーカーの異常は多くの場合、臨床症状が現れるよりも前に起きるため、病気の最も早い段階にある個体を特定するうえで非常に重要な手がかりになります。

CDSの兆候は非特異的であるため、飼い主の方々も初期は見過ごしてしまいがちですが、加齢とともに徐々に明確になります。CDSは、変形性膝関節症、甲状腺疾患、代謝疾患、新生物、腎疾患など、数々の病気の症状に似た症状を呈する場合があります。そのため、「老化のせいだろう」と判断するのが非常に難しく、早期発見をさらに困難にしています。

今、注目の「バイオマーカー」とは何か

バイオマーカーとは、血液や体液の中に含まれる物質のうち、病気の状態を示す「指標」になるものです。風邪のときに白血球の数が増えるのと同じように、CDSが進行すると特定のタンパク質の量が変化することがわかってきました。

CDSの診断とステージ判定のために、アミロイドβ（Aβ40・Aβ42）、神経フィラメント軽鎖（NfL）、グリア線維性酸性タンパク質（GFAP）という血液中のバイオマーカーが注目されており、これらをアンケート（行動評価）と組み合わせることで診断の精度を高められるかどうかが研究されています。

それぞれのバイオマーカーについて、簡単に説明しましょう。

アミロイドβ（Aβ40・Aβ42）：
脳内に蓄積する異常タンパク質で、アルツハイマー病の研究でも古くから注目されています。犬でも血液中のアミロイドβの量が認知機能と関連することが示唆されています。
神経フィラメント軽鎖（NfL）：
神経細胞が傷ついたときに血液中に漏れ出てくるタンパク質です。脳の神経がダメージを受けているかどうかを示す「損傷マーカー」として、近年特に注目されています。
グリア線維性酸性タンパク質（GFAP）：
脳を支えるグリア細胞が活性化・損傷したときに血液中に増加するタンパク質です。神経の炎症や変性のサインとして知られています。

なぜNfLが特に注目されているのか

CDSは高齢犬に自然発生する進行性の神経変性疾患で、加齢が最大のリスク因子です。老化と神経変性を研究するうえで価値あるモデルとして知られており、この研究では人の神経変性にも関わるNfL、GFAP、アミロイドβ、アミロイドβ1-42/1-40比を評価し、健康な加齢とCDSの違いを探りました。

なかでもNfL（神経フィラメント軽鎖）は、複数の研究で一貫してCDSとの関連が示されています。NfLは神経が壊れると血液中に流れ出るため、「どれだけ脳の神経が傷ついているか」を数値化できる優れた指標です。しかも、血液（採血）で測定できるため、脊髄液を採取するような侵襲的な検査に比べて、愛犬への負担が格段に少ないのです。

ただし、 NfLの測定は現時点ではCDSの予備的なスクリーニングとしての使用にとどまり、確定診断にはさらに犬の異常な行動を評価することが必要とされています。バイオマーカー単独ではなく、行動観察や動物病院での総合的な評価と組み合わせることが大切です。

飼い主が今日からできること——早期発見のための実践アドバイス

研究が進んでいるとはいえ、血液バイオマーカー検査が一般の動物病院で手軽に受けられるようになるには、まだ時間がかかるかもしれません。しかし、飼い主として今すぐできることはたくさんあります。

行動の「小さな変化」を記録する：
「最近、名前を呼んでも反応が遅い」「同じ場所をぐるぐる歩くようになった」「夜中に突然鳴く」など、気になる行動はスマートフォンのメモや動画で記録しておきましょう。動物病院での診察時に、具体的な情報として非常に役立ちます。
7歳を過ぎたら定期検診の頻度を上げる：
CDSは8歳以上の犬の14％がかかると推定されており、有病率は加齢とともに上昇します。 7〜8歳になったら半年に1回を目安に健康診断を受け、認知機能の変化についても獣医師に相談してみましょう。
DISHAA（ディシャア）評価を活用する：
DISHAAツールは、見当識障害（D）、社会的交流（I）、睡眠・覚醒サイクル（S）、不適切な排泄（H）、学習と記憶・活動（A）、不安（A）の各カテゴリーに行動を分類し、CDSの推定診断を裏付けるためのツールです。このチェックリストに基づいて愛犬の状態を評価し、気になる点があれば動物病院に相談しましょう。
脳への刺激を日課にする：
毎日の散歩やコング・ノーズワークなどの嗅覚遊びは、脳を活性化させる効果があると言われています。新しいルートを歩く、新しいおもちゃで遊ぶなど、日常に小さな変化を取り入れてみましょう。
食事の見直し：
ビタミンB群・C・Eなどの抗酸化物質は脳神経の酸化ダメージをケアするとされており、抗酸化物質を豊富に含む食事を与えると高齢犬の記憶力と学習能力が改善し、認知テストのスコアが向上することが報告されています。シニア犬向けのフードやサプリメントの導入も、獣医師に相談のうえ検討してみてください。

まとめ——「年のせい」で済ませないために

CDSに臨床症状が見られた犬に対して、正しい臨床的・診断的アプローチを行うための標準化されたプロトコルとガイドラインの確立が最も必要とされています。研究者たちは今まさに、その体制づくりに向けて血液バイオマーカーの研究を加速させています。

NfLをはじめとするバイオマーカー研究の進展は、「症状が出てから気づく」という従来の診断を「症状が出る前に気づく」へと変える、大きな可能性を秘めています。愛犬の認知機能を守るために、飼い主である私たちが「小さな変化を見逃さない目」を持つことが、何よりの早期発見につながります。

「なんか最近、うちの子ちょっと変かも？」——その直感を大切に、ぜひかかりつけの獣医師に相談してみてください。

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